¿Cómo se sintió atraído por la agricultura vertical?
"En algún momento de 2007 o 2008 me invitaron a dar una charla en una conferencia en Maryland, donde oí hablar por primera vez del concepto de agricultura vertical. Después de enterarme de que la agricultura vertical se inició a principios de la década de 2000 en Japón, supe inmediatamente cuál iba a ser mi siguiente paso. Me dirigí a Japón para conocer y aprender del Dr. Toyoki Kozai, profesor de la Universidad de Chiba y fundador de la Asociación Japonesa de Plantas. Me explicó cómo la agricultura vertical se convirtió en la respuesta del gobierno japonés a los problemas nacionales de seguridad alimentaria. Se centraron en las "fábricas de plantas"; estas instalaciones con luz artificial fueron básicamente las primeras granjas verticales comerciales que conocemos hoy. Aunque la historia se remonta a los años sesenta".
¿Qué tendencias observa en la agricultura vertical en Estados Unidos?
"Los restaurantes han ayudado mucho a impulsar el negocio de la agricultura vertical. Por lo que veo en Estados Unidos, sigue aumentando la demanda de alimentos producidos localmente durante todo el año, y los consumidores están dispuestos a pagar más por ello. Como resultado, la demanda de restaurantes y consumidores demográficos clave en EE.UU. ha empezado a fomentar grandes inversiones en granjas verticales. Lo que también veo es que los grandes actores de la agricultura vertical no son los mismos que vemos en el sector de los invernaderos. En realidad, no es dominio de los agricultores tradicionales. Veo sobre todo a empresarios, ingenieros y capitalistas de riesgo que se reúnen para poner en marcha este sistema.
Otra novedad que he observado recientemente es el creciente interés que despiertan en Estados Unidos las "zonas de oportunidad". Una zona de oportunidad es una comunidad con dificultades económicas en la que las nuevas inversiones, en determinadas condiciones, pueden optar a un trato fiscal preferente. Tanto las ciudades como los inversores están interesados en tratar de convertir este espacio en zonas que puedan atraer inversiones en agrotecnología, lo que incluiría las granjas verticales."
Créditos: Granja Greener Roots, Nashville Tenessee
¿Y qué pasa con COVID-19?
"COVID-19 está creando tanto retos como oportunidades para la agricultura vertical. Por un lado, los consumidores siguen demandando alimentos producidos localmente. Por otro, los mandatos han cambiado la forma en que se puede acceder a ella, por ejemplo debido a la limitación de asientos en restaurantes y otros locales de restauración."
¿Qué hay que saber realmente para poner en marcha una agricultura vertical?
"Me gustaría compartir seis consejos:
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En primer lugar, hable con las personas que cree que van a ser sus clientes y entienda realmente lo que buscan. Antes de diseñar e ingeniar el sistema de ts granja, averigua qué volumen de los (a menudo) cultivos nicho de su granja va a ser necesario producir para abastecer a su mercado.
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Calcule cómo financiar su proyecto y tenga en cuenta uno o dos años de fracasos, para poder recuperarte de sus errores. Lo bueno de las verduras y las hierbas culinarias es que tienen 10 o más ciclos de cultivo al año, lo que le permite cometer muchos errores y recuperarse de ellos.
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La producción en una granja vertical es cara, por lo que hay que encontrar la manera de equilibrar los costos de los servicios, la mano de obra y los bienes de equipo. Tenga en cuenta que, actualmente, entre el 50 y el 80% de los costos de una granja vertical se destinan a mano de obra y servicios públicos.
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En la actualidad no existen normas industriales para los sistemas de agricultura vertical, porque nadie comparte sus técnicas o métodos de cultivo. Por eso le aconsejo que no intente diseñarlo todo usted solo, sino que elija los elementos que considere más importantes para su éxito. Por ejemplo, utilice productos disponibles en el mercado, como los sustratos de lana de roca Grodan, y adapte su sistema a ellos, así no tendrá que inventar un sistema completamente nuevo.
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Busque un edificio con el techo lo más alto posible, porque en una granja vertical, la "capacidad tampón" es su amiga. No intente sobrecargar su espacio "maximizando" la densidad cúbica de plantas. Cree "espacio" para un amplio almacenamiento de agua y suficiente flujo de aire.
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Consulte a expertos y aprenda de ellos cuando planifique su instalación. Aprenda fórmulas como la eficiencia en el uso de recursos (RUE), el rendimiento de costos (CP) y el planificar-hacer-comprobar-actuar (PDCA), enseñadas y dominadas por expertos como el profesor Kozai".
Créditos: Granja Greener Roots, Nashville Tenessee
¿Cuáles son las ventajas de utilizar lana de roca como sustrato en una explotación vertical?
"Lo bueno de los sustratos de lana de roca es que son artificiales. Ofrece consistencia y uniformidad. Cuando se utilizan productos que no son de ingeniería, como los sustratos de coco, la calidad puede ser diferente cada vez que el productor lo recibe. La consistencia no está garantizada. Ahora mismo, en Estados Unidos, los productos Grodan son utilizados sobre todo por agricultores a los que les gusta encajar productos que conocen dentro de una nueva estructura de explotación vertical. Eso les permite crecer con éxito en un almacén, sin salirse de sus presupuestos".
Créditos: Granja Greener Roots, Nashville Tenessee
¿Cómo evolucionará la agricultura vertical en el futuro?
"Eso va a variar según la geografía. Ahora mismo, nos centramos sobre todo en la producción de lechugas y hierbas culinarias. Sin embargo, los agricultores verticales de determinadas zonas podrían centrarse en otros productos en el futuro. Esto dependerá de las tendencias locales, dietéticas y culturales. Probablemente habrá versiones locales de distintas granjas verticales en todo el mundo, en función de las necesidades locales. Esto también influye en el sistema de la granja (incluida la forma de regular el clima y la iluminación dentro de la granja). Por ejemplo, Arizona tiene veranos largos, calurosos y secos, mientras que Holanda tiene inviernos oscuros y fríos. La construcción de la granja variará para adaptarse a los retos climáticos locales, lo que permitirá maximizar los beneficios y gestionar mejor los insumos. Esto por sí solo tendrá una enorme repercusión en el diseño de las granjas verticales del futuro. Quién sabe qué productos saldrán de una granja vertical en el futuro".
Hort Americas una empresa mayorista de suministros orientada al cliente con sede en Bedford, Texas, que Chris Higgins desarrolló y puso en marcha con su socio holandés Horticoop, con sede en Bleiswijk. Chris tiene una empresa aparte, UrbanAgNews.com que crea contenidos originales diseñados para proporcionar información con base científica para aquellos interesados o que trabajan activamente en invernaderos comerciales, agricultura urbana y granjas verticales. Hort Americas es un socio de confianza de Grodan.
Lea más sobre la agricultura vertical y la fórmula de eficiencia en el uso de recursos del profesor Kozai en estos libros y artículos:
Smart Plant Factory (2018)
Iluminación LED para la agricultura urbana
Potenciación de las plantas (2019)
Esta historia forma parte de la serie Gro-Hacks, en la que preguntamos a socios y amigos de Grodan sobre las lecciones que podemos aprender de sus innovadoras historias empresariales.
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